This blog is also available in French. Read the French translation below the English version.
On the 29th of May 2026, I was at the City Hall in Vannes, a city one hour from Rennes, in the Northwest of France, for a very special and unique ceremony. Across the country, on Mother’s Day weekend, some communes of France held a presentation ceremony for the Medal of Childhood and Families, which rewards parents and caregivers who raised at least 4 children with exceptional dignity. Three mothers and one couple received the Medal of Childhood and Families, in front of their children, and sometimes grandchildren, the Mayor, the Assistant Mayor, the Departmental Councillor presented the five laureates with a medal rewarding their achievements as parents of large families. The Medal of Childhood and the Family is an old medal, over 100 years old, with a complex history. While it is often remembered and associated with the far-right regime of Vichy, the medal is, at its core, a medal of the French Republic, and reflects the various waves of natalism in France from the interwar years to today.
1920-1985: Creating the Medal
The Medal of Childhood and Family has had many lives and forms since its creation in 1920. The first emerged out of the rubble of the Great War, which scarred France for generations. 1.5 million young men had died, and an additional 2.8 million were wounded.[1] The astronomical casualty rates reignited old anxieties about declining birth rates and the impact this would have on France’s future as a military and colonial power. The French government took several measures to encourage French families to revitalise France’s birth rates, such as banning birth control, the creation of an early form of welfare system, and the creation of the Medal of the French Family.[2]
The medal rewarded French women who gave birth to and raised many children in the most exemplary manner.[3] The medal was divided into three tiers: Bronze for 5 children, Silver for 8 children, and Gold for 10 or more children.[4] The explicit motivation behind creating the medal was to make large families desirable to French families and portray motherhood as women’s form of national service.[5] The Medal of the French Family was more than a simple award to give motherhood a new shining glory; it was also a tool of the French state to promote an archetype of “good”, “Republican” motherhood. During the interwar years, motherhood was women’s national duty, and the Republican mother was a married woman, devoted to her children.
During the interwar years, the Medal of the French Family became a staple of French natalist culture and was awarded to several thousand women annually. Its history would nevertheless be complicated during the Second World War, when the far-right Vichy Regime, the collaborationist regime that ruled France from 1940-1944, reappropriated the Medal of the French Family to fit its new motto of ‘Work, Family, Fatherland’. The Medal of the French Family was reformed to only allow women born with the French nationality to receive it. In addition, the medal started to be delivered on Mother’s Day, which featured grandiose displays of the state’s gratitude towards mothers, but hid a much darker greater agenda for women. Under the Vichy regime, natalist measures took on extreme forms: married women were not allowed to work in the civil service, which left thousands of women unemployed. This was also a time when women often endorsed the role of head of the family, as 1.5 million men were taken as prisoners of war by the Nazis in 1940, most of whom would not return until the collapse of Nazi Germany in 1945.[6]
Nevertheless, after the defeat of Germany and the return of the Republic in France, the medal continued to be given out because officials viewed it as a republican medal that Vichy had simply tried to appropriate.[7] After 1945, the government continued to give out the Medal of the French Family as if nothing had happened. This was with one small exception, from 1948, when the government once again allowed women who were naturalised French to receive the medal. After this reform, the French government continued to deliver the medal without reforms until the 1980s.
1985-2022: Attempts at Reform
By the 1980s, France had radically transformed compared to the 1920s and the post-war years. Families looked different, but the medal still vehiculated an ideal of the family unit that looked quite different to the family norms of the late 20th century. Social movements of the 1960s and 70s had transformed families at the core. The legalisation of birth control and abortion in 1967 and 1973 respectively gave women more control than ever over when – and if – they had children. As a result, the number of large families (of 3 children or more) dropped from around 30-40% in the 1950s to 20% in the 1980s.[8] As a result, the Medal of the French Family started to look out of place, and felt like it represented a vision of the family that did not reflect the priorities and wishes of the French people. As a result of these observations, the National Union of Family Associations – UNAF – a French organisation that united regional and national family organisations, launched a campaign to demand reforms to the medal so that it better reflected families of the time, and, to this day, they oversee the delivery of the Medal.
The 1980s marked the first, albeit timid, reforms to the medal. The most significant reform to be introduced was the awarding of the medal to fathers, as well as mothers. It wouldn’t be until 2004, after a sustained and long campaign by family associations, that parents who had children outside of marriage could receive the medal.[9] At the same time as this, the medal was renamed The Medal of the Family. In addition, because natality had dropped, the medal’s tier system was removed.
2022-Present: What Future for the Medal of Childhood and the Family?
The most extensive reforms came in 2022, when the medal became the Medal of Childhood and Families. The eligibility criteria expanded once again: before, only parents or caregivers could receive the medal; now, the government also rewards professionals and volunteers who have dedicated a significant part of their lives to the educational or childcare fields. Nevertheless, most of the recipients are still mothers of large families.
This puts the medal’s future into question. The medal, throughout its history, has been tied to the French government’s natalist agendas, and it appears that France is entering a new natalist age. In 2024, Emmanuel Macron said that France needed a ‘demographic rearmament’.[10] This expression has been widely criticised across France for falling onto old rhetoric that ties militarism to natality, and for failing to adequately address the structural issues – like the cost of living and environmental crises – which impact young people’s ability to have children, or their wish to bring new lives into this world.
Acknowledgements
I would like to thank Mrs. David Robo and Mohamed Azgag for inviting me to witness the ceremony for the Medal of Childhood and Families in Vannes, and Mmes. Lucie Guillonnet and Lucy Kendrick from the UNAF for speaking with me and giving me such valuable insight into the working of the UNAF throughout its history.
Eli Jeannin is a PhD student in History at Queen Mary University of London, specialising in gendered citizenship in 20th-century France. Their thesis explores how French women understood and negotiated their place as citizens through the prism of motherhood between 1945 and 1958.
Top image: ‘Reportage n° 185 / Remise de médailles d’or de la Famille française à des mères de famille nombreuse à l’Élysée’, 29 May 1953. French National Archives. AG//SPH/1
[1] François Xavier-Long, ‘Les blessés de la face durant la Grande Guerre: les origines de la chirurgie maxillo-faciale’, Histoire des Sciences Médicales: 36:2 (2002), p.175
[2] Isabelle Engeli, Les politiques de la reproduction: Les politiques d’avortement et de procréation médicalement assistée en France et en Suisse (L’Harmattan: Paris, 2010), p.87
[3] Sophia Lamri, ‘“Algériennes” et Mères Françaises Examplaires (1945-1962)’, Le Mouvement Sociale, 199:2 (2002), pp.61, 64
[4] Hannah M. Stamler, ‘Decorating Mothers, Defining Maternity The Invention of the French Family Medal and the Rise of Profamily Ideology in 1920s France’, French Politics, Culture & Society, 40:1 (2022), p.83
[5] Ibid., pp.85-87
[6] Debbie Lackerstein, National Regeneration in Vichy France: Ideas and Policies, 1930-1944 (Ashgate Publishing: Farnham, 2012), p.219; Francine Muel-Dreyfus, Vichy and the Eternal Feminine. A Contribution to a Political Sociology of Gender (trans. Kathleen A. Johnson) (Duke University Press: Durham, 2001), pp.67, 97
[7] Blanche Plaquevent, ‘Inventing the French Sexual Revolution, 1945-1970’ (Unpublished Doctoral Thesis, University of Bristol, 2021), pp.37-41
[8] Sandra Brée, Évolution de la taille des familles au fil des générations en France (1850-1966), Population, 72:2 (2017), p.330; Ined. “Les Familles En France En Chiffres : Types et Taille Des Familles.” Ined, 2015. https://www.ined.fr/fr/tout-savoir-population/chiffres-graphiques-tableaux/familles-en-france-en-chiffres-types-et-taille#chiffres-famille-france.
[9] Ibid., 02:19
[10] Marie-Laure Gavard-Perret, Marie-Claire Wilhelm, ‘”Réarmement démographique” ou comment rater la cible (de communication)?’, The Conversation (25 January 2024). https://theconversation.com/rearmement-demographique-ou-comment-rater-la-cible-de-communication-221667
French translation
The following is a French translation of the article above. The original English version appears first.
Récompenser la Maternité. Une Courte Histoire de la Médaille de l’Enfance et des Familles – Eli Jeannin
Le 29 mai 2026, je me rendais à la mairie de Vannes, une ville située à une heure de Rennes, dans le nord-ouest de la France, pour assister à une cérémonie unique en son genre. En ce week-end de la Fête des Mères, un certain nombre de communes et de villes françaises ont organisé des cérémonies de remise de la Médaille de l’Enfance et des Familles, qui récompense des parents ayant élevé dignement au moins 4 enfants. À Vannes, trois mères et un couple ont reçu la Médaille entouré.es de leurs enfants, parfois de leurs petits-enfants. Les cinq lauréat.es ont reçu, des mains du maire, une médaille pour leurs accomplissements en tant que parents de familles nombreuses. La Médaille de l’Enfance et de la Famille est ancienne, ayant fêté son centenaire en 2020, et elle a une histoire complexe. Bien qu’elle soit souvent associée au régime collaborationniste et d’extrême droite de Vichy, la médaille est, en son sein, une médaille de la République française et retrace les nombreuses vagues de politiques natalistes en France, de l’entre-deux-guerres à aujourd’hui.
1920-1985: Créer la Médaille
La Médaille de l’Enfance et des Familles a connu de nombreuses vies depuis sa création en 1920. Elle naquit des cendres de la guerre 14-18, qui traumatisa toute une génération de Français. 1,5 million d’hommes furent tués, et 2,8 million de soldats supplémentaires furent blessés.[1] Ce nombre de victimes astronomique ressuscité de vieilles angoisses sur la baisse de natalité et l’impact que la dénatalité aurait sur le futur de la France comme puissance militaire et coloniale. Pour remédier à cette crise sociale, le gouvernement déployait un arsenal de politiques natalistes telles que l’interdiction de la contraception, la création des premières formes de sécurité sociale et le développement de la Médaille de la Famille Française.[2]
La Médaille de la Famille Française récompensait les mères françaises de familles nombreuses ayant élevé des enfants français de manière exemplaire.[3] La Médaille se divisait en trois paliers: la Médaille de Bronze à partir de 5 enfants, la Médaille d’Argent à partir de 8 enfants, et la Médaille d’Or pour les mères ayant 10 enfants ou plus.[4] Un des buts explicites de la Médaille de la Famille Française dans l’entre-deux-guerres était de rendre la famille nombreuse désirable au plus grand nombre, et de transformer la maternité en service national féminin.[5] La Médaille de la Famille Française était bien plus qu’une récompense pour redorer le blason des mères de familles nombreuses; elle était également un instrument pour l’État afin de promouvoir des archétypes d’une “bonne” maternité “républicaine”. Au début du 20e siècle, la maternité était un devoir citoyen des femmes, et la mère idéale républicaine était une femme mariée, dévouée corps et âme à ses enfants et son foyer.
Entre 1920 et 1940, la Médaille de la Famille Française est devenue une icône de la culture nataliste française et a récompensé des milliers de femmes chaque année. Mais son histoire se complique après la défaite de 1940, lorsque le régime de Vichy s’approprie la Médaille pour promouvoir sa Révolution nationale et sa devise « Travail, Famille, Patrie ». En 1943, Vichy réforma la Médaille pour en exclure les citoyennes naturalisées françaises. C’est sous le régime de Vichy que la Médaille fut systématiquement attribuée le jour de la Fête des Mères, lors de cérémonies grandioses qui, selon le régime, témoignaient de la gratitude de l’État envers les mères de famille. Néanmoins, ces cérémonies cachaient une réalité bien plus difficile.
Le régime de Vichy avait une politique nataliste bien plus radicale que celle de la République. Les femmes mariées n’avaient plus le droit de travailler comme fonctionnaires. De ce fait, de nombreuses femmes se retrouvaient au chômage à un moment où beaucoup de femmes devaient endosser le rôle de cheffe de famille. Au moment de l’armistice avec l’Allemagne, 1,5 million d’hommes sont prisonniers de guerre en Allemagne ; la majorité ne rentrera pas chez elle avant 1945, après l’effondrement de l’Allemagne nazie.[6]
Malgré son rôle de propagande sous Vichy, la Médaille de la Famille Française fut encore attribuée après la fin de la guerre. La décision de continuer à décerner la médaille découlait de la volonté du gouvernement français d’établir une continuité entre la Troisième République et le gouvernement de l’après-guerre, et de considérer le régime de Vichy comme une parenthèse dans l’histoire républicaine. La Médaille de la Famille était une médaille de la République que Vichy n’avait qu’essayer de s’approprier.[7]
Après 1945, le gouvernement continua de décerner la médaille sans grands changements, à une exception près. En 1948, le gouvernement révoqua la réforme de la médaille de 1943, permettant de nouveau aux citoyennes naturalisées de la recevoir. Cette réforme fut la dernière jusqu’aux années 80.
1985-2022: Le Début des Réformes
Dans les années 80, la France s’était radicalement transformée par rapport aux années 20 et 50. Les familles, en particulier, étaient bien différentes, mais la Médaille de la Famille Française reflétait un idéal familial de plus en plus éloigné des normes familiales de la fin du 20e siècle. Les mouvements sociaux des années 60 et 70 avaient transformé le socle de la famille. La légalisation de la contraception en 1967 et la libéralisation de l’avortement en 1973 offrirent aux femmes une plus grande liberté quant au moment où elles devenaient mères et leur donnèrent, pour la première fois, la possibilité de choisir de ne pas avoir d’enfants. De ce fait, le nombre de familles nombreuses (familles de 3 enfants ou plus) baissa de 30-40% dans les années 50 à 20% dans les années 80.[8] Dans ce paysage social, la Médaille de la Famille commençait à devenir désuète, reflétant de moins en moins les préoccupations des familles en France. Pour éviter sa disparition, l’Union Nationale des Associations Familiales (l’UNAF), un organisme toujours en activité regroupant des associations familiales régionales, organise une campagne auprès du gouvernement pour que la médaille soit réformée pour mieux représenter les familles françaises actuelles.
En 1985, la médaille reçut une bien timide réforme, en autorisant les pères à l’obtenir. Ce n’est qu’en 2004, après une longue campagne de l’UNAF, que les parents ayant eu des enfants hors mariage devinrent éligibles à recevoir la médaille.[9] Cette même réforme changea le nom de la médaille en Médaille de la Famille et, à cause de la baisse de la natalité, retira les paliers de la médaille.
2022- Nos Jours: Quel Future Pour La Médaille de l’Enfance et Des Familles?
La plus grande réforme de la médaille remonte à 2022, quand elle changea une nouvelle fois de nom, devenant la Médaille de l’Enfance et des Familles. Les critères d’éligibilité s’élargissent: avant la réforme, seuls les parents et tuteurs légaux pouvaient recevoir la médaille, mais maintenant le gouvernement décerne également la médaille aux professionnels ou aux bénévoles ayant consacré leur activité à la protection et à la défense de l’enfance et des familles. Néanmoins, la majorité des lauréat.es reste des mères de famille.
Cela remet en question l’avenir de la médaille. À travers son histoire, la médaille a souvent fait écho aux politiques natalistes des gouvernements successifs. Et il semble que la France entre dans un nouvel âge de politiques natalistes. En 2024, Emmanuel Macron disait que la France avait besoin d’un ‘réarmement démographique’.[10] Cette phrase a fait polémique en France car elle empruntait des rhétoriques d’un autre âge qui relient le natalisme au militarisme. De plus, ce discours a eu lieu à un moment où le gouvernement faisait l’objet de critiques virulentes de la part du public pour ne pas avoir traité des problèmes structurels tels que le coût de la vie ou la crise environnementale, problèmes qui sont, par ailleurs, souvent cités comme des facteurs importants pour les jeunes générations dans leurs projets familiaux.
Remerciements
Je voudrais remercier Mrs. David Robo and Mohammed Azgag pour m’avoir invite à la cérémonie de remise de la médaille à Vannes, ainsi que Mmes. Lucie Guillonnet et Lucy Kendrick de l’UNAF pour s’être entretenue avec moi et de m’avoir offert un éclairage aussi précieux sur le fonctionnement de l’UNAF tout au long de son histoire.
Eli Jeannin est doctorant.e en Histoire à Queen Mary University of London, et se spécialise dans l’histoire du genre et de la citoyenneté dans la France du 20e siècle. Sa these étudie l’engagement politique et civique des femmes sous le prisme de la maternité entre 1946 et 1958.
[1] François Xavier-Long, ‘Les blessés de la face durant la Grande Guerre: les origines de la chirurgie maxillo-faciale’, Histoire des Sciences Médicales: 36:2 (2002), p.175
[2] Isabelle Engeli, Les politiques de la reproduction: Les politiques d’avortement et de procréation médicalement assistée en France et en Suisse (L’Harmattan: Paris, 2010), p.87
[3] Sophia Lamri, ‘“Algériennes” et Mères Françaises Examplaires (1945-1962)’, Le Mouvement Sociale, 199:2 (2002), pp.61, 64
[4] Hannah M. Stamler, ‘Decorating Mothers, Defining Maternity The Invention of the French Family Medal and the Rise of Profamily Ideology in 1920s France’, French Politics, Culture & Society, 40:1 (2022), p.83
[5] Ibid., pp.85-87
[6] Debbie Lackerstein, National Regeneration in Vichy France: Ideas and Policies, 1930-1944 (Ashgate Publishing: Farnham, 2012), p.219; Francine Muel-Dreyfus, Vichy and the Eternal Feminine. A Contribution to a Political Sociology of Gender (trans. Kathleen A. Johnson) (Duke University Press: Durham, 2001), pp.67, 97
[7] Blanche Plaquevent, ‘Inventing the French Sexual Revolution, 1945-1970’ (Unpublished Doctoral Thesis, University of Bristol, 2021), pp.37-41
[8] Sandra Brée, Évolution de la taille des familles au fil des générations en France (1850-1966), Population, 72:2 (2017), p.330; Ined. “Les Familles En France En Chiffres : Types et Taille Des Familles.” Ined, 2015. https://www.ined.fr/fr/tout-savoir-population/chiffres-graphiques-tableaux/familles-en-france-en-chiffres-types-et-taille#chiffres-famille-france.
[9] Ibid., 02:19
[10] Marie-Laure Gavard-Perret, Marie-Claire Wilhelm, ‘”Réarmement démographique” ou comment rater la cible (de communication)?’, The Conversation (25 January 2024). https://theconversation.com/rearmement-demographique-ou-comment-rater-la-cible-de-communication-221667
